Algas de playa: El sargazo es el nuevo desastre de algas que se apodera de las costas y arruina las vacaciones.

En abril pasado, los científicos comenzaron a comprender que la “mancha” de este año era mucho más grande de lo que debería ser. Incluso se movía rápidamente a través del Océano Atlántico.

La masa que estaban observando era la floración del sargazo, un evento anual que envía mantos de algas de color marrón claro flotando por el Caribe, el Golfo de México y, finalmente, en algunos casos, hasta la costa este de Estados Unidos. Estaban estudiando imágenes satelitales del Océano Atlántico ecuatorial y comenzaron a notar que un cinturón de sargazo de 5,000 millas de largo, que contenía más de 20 millones de toneladas de algas, flotaba en el agua: la mayor floración jamás registrada a principios de año. .

Lo que eso significaba no estaba exactamente claro. Para algunos, las algas representaban una amenaza inminente que amenazaba al turismo. Para otros, fue una crisis de salud pública en toda regla. Algunos informes sugirieron que el sargazo albergaba altos niveles de una bacteria carnívora, lo que llevó al Departamento de Salud de Florida a emitir un aviso advirtiendo a las personas que no naden en cantidades excesivas de algas. Un médico del Baylor College of Medicine advirtió que las algas pueden emitir sulfuro de hidrógeno a medida que se descomponen, un asfixiante químico que puede provocar náuseas, irritación ocular y, en los casos más extremos, la muerte (aunque también señaló que al aire libre). playas aéreas, donde las algas se acumulaban principalmente, esos riesgos eran bajos).

Para las comunidades del Caribe y el Golfo de México, los impactos a corto plazo fueron fáciles de predecir. Una gran cantidad de sargazo se acumulaba en las playas, donde se descomponía, atraía moscas y provocaba un gran hedor. Mantener las playas libres de sargazo se ha convertido en una tarea anual en los centros turísticos de destinos como Tulum y Punta Cana, un trabajo que requiere enormes redes, topadoras, retroexcavadoras, camiones de plataforma, palas, horcas y mucho tiempo y trabajo. Se ha convertido en una carga tal que la marina mexicana incluso ha estado construyendo barreras en el océano para mantener las algas en alta mar y desplegando patrullas especiales de sargazo para interceptarlas antes de que llegue a la costa. Los sargaceros que limpian las algas en México trabajan largos turnos bajo la dura luz solar y ganan el equivalente a 260 dólares al mes paleando sargazo de las playas y acarreándolo en camiones que lo llevan a los vertederos. Todos los indicios indicaban que ésta sería una temporada particularmente brutal.

Los mayores gemidos, sin embargo, no provinieron de los sargaceros encargados de mover esas masas viscosas. Los turistas se apresuraron a denunciar el verano de sargazo y recurrieron a recursos como sargassummonitoring.com y el Panel de floración de algas del Departamento de Protección Ambiental de Florida para ayudarlos a intentar planificar vacaciones sin algas. Aparecieron camisetas y camisetas sin mangas diseñadas para la multitud de Cancún, con frases como “Vacaciones de primavera 2023: el sargazo apesta” y (lo siento) “No es el gas que esperaba” estampadas sobre dibujos animados de hojas de sargazo. En los últimos años, a medida que las floraciones se han expandido, los viajeros en las áreas afectadas han recurrido a TripAdvisor para expresar sus experiencias, escribiendo reseñas de complejos turísticos de playa con títulos como “El alga sargazo se está apoderando del lugar”, “Santo Sargazo” y “También Muchas algas”.

"Aunque el complejo hizo todo lo posible para mantenerse al día", escribió un usuario, "el olor a algas podridas destruyó la experiencia de la playa". Todo esto, debo agregar, antes de que comenzaran a surgir informes sobre bacterias carnívoras.

Para Amy Siuda, científica del Eckerd College de Florida que estudia las algas marinas, el reciente aumento del sargazo ha atraído una atención repentina e inesperada a su investigación. “A nadie le importaba realmente lo que estábamos haciendo antes de que empezara a llegar a las playas”, dijo.

Siuda ha trabajado con sargazo toda su carrera. Cuando terminó sus estudios universitarios, alrededor del año 2000, comenzó a trabajar en la Sea Education Association, una organización con sede en Woods Hole, Massachusetts, dedicada a la investigación en alta mar. Los investigadores del SEA enseñan a bordo de sus embarcaciones mientras recopilan datos sobre plásticos, microorganismos marinos y, por supuesto, sargazo.

“Navegaba constantemente en el Mar de los Sargazos y veía este increíble ecosistema que pasábamos y recogíamos en nuestras redes y examinábamos”, dijo. "He estado realmente interesado en la ecología y distribución del sargazo desde hace algún tiempo".

El Mar de los Sargazos, donde Siuda comenzó su carrera, lleva el nombre de las algas que (al menos) durante siglos se han encontrado allí en grandes cantidades. En lugar de las costas que definen los límites de la mayoría de las masas de agua, los Sargazos, de 600 millas de ancho, están rodeados por varias corrientes oceánicas (la Corriente del Golfo, la Corriente del Atlántico Norte, la Corriente de Canarias y la Corriente Ecuatorial del Norte) que se encuentran allí. . Debido a esa convergencia, es el lugar de aterrizaje natural para muchas de las cosas que flotan en el Atlántico, como el plástico, pero las corrientes también sirven para lanzar sargazos pelágicos, la mayoría del cual históricamente se ha originado allí, hacia el resto del mundo. el océano. El nuevo cinturón de Sargazo, sin embargo, representa un cambio en esa dinámica.

Alrededor de 2011, las personas que vivían en el Caribe, fuera de la zona habitual de inundación, comenzaron a ver cómo llegaba a sus playas en cantidades sin precedentes. Las costas conocidas por sus vastas y prístinas extensiones de arena blanca y abierta quedaron repentinamente enterradas bajo montones de sargazo en descomposición que, en los casos más dramáticos, se extendían hasta el horizonte, oscureciendo el pintoresco agua turquesa. Nadie sabía de dónde venía.

“Al principio todo el mundo decía: 'Oh, debe venir del Mar de los Sargazos'”, dijo, pero para ella y para otras personas que habían estado siguiendo la proliferación de algas durante años, eso no tenía sentido. Los científicos de la Universidad del Sur de Mississippi hicieron algunos trabajos de retroceso, siguiendo las corrientes hacia atrás. Descubrieron que la nueva floración provenía del Atlántico ecuatorial, entre América del Sur y África. Siuda y sus colegas observaron sus datos antiguos y se dieron cuenta de que las nuevas algas tenían diferencias físicas con la mayor parte del sargazo que habían estado recolectando durante décadas. La masa más grande y más nueva era una variante previamente esotérica de una de las dos especies de sargazo pelágico conocidas, denominada Sargassum natans VIII, lo que significa que se trataba de algas diferentes de una parte diferente del océano. El nombre que suena a Star Trek, aunque es solo una clasificación científica típica, era apropiado: las algas marinas que repentinamente abundaban eran un misterio de las profundidades marinas que se originaba en una parte remota del océano, exactamente el tipo de fenómeno que investigó la tripulación del Enterprise. a lo largo de cientos de episodios.

Y en lo que respecta a las algas, el sargazo es bastante famoso. Las esteras de algas a la deriva han dejado perplejos a naturalistas y marineros durante siglos. Cristóbal Colón lo anotó en su diario cuando cruzó por primera vez el Atlántico, al que se le atribuye ampliamente ser el primer relato escrito de las algas. Los marineros del siglo XV compartieron historias de barcos que habían quedado atrapados en las algas, abandonando a sus tripulaciones en el mar. El naturalista Alexander von Humboldt las estudió cuando viajó a América en 1799 y observó astutamente que las algas “parecen indicar la presencia de corrientes”. En The Sea Around Us, de Rachel Carson, describió los “millones de toneladas de sargazo” y sus “pasajeros involuntarios, muchos peces, cangrejos, camarones e innumerables larvas de una variedad de criaturas marinas” que lo cabalgan a través del Atlántico. Esos relatos, escritos con siglos de diferencia,todos enfatizaron el enigmático atractivo de las algas marinas, y aunque los científicos han aprendido mucho en esos intervalos, los misterios persisten.

Como un ávido vagabundo y alguien que pasa mucho tiempo en el océano, me he encontrado con sargazo varias veces. He visto esteras flotando entre boyas de langosta cerca de la costa de Maine y flotando en las olas frente a Puerto Rico. En el noreste, donde vivo, aparece en las playas a finales de agosto y septiembre, de manera perceptible para las personas que lo conocen, pero nunca en cantidades lo suficientemente significativas como para causar problemas.

Me gusta cogerlo y examinarlo. Como todo lo demás que llega a la playa, insinúa tendencias ecológicas y eventos naturales en el mar que de otro modo serían invisibles para las muchas personas que sólo encuentran el océano en los aproximadamente doce pies de agua a lo largo de la costa. costa. Cada pequeño hilo es un recordatorio de la increíble red de corrientes oceánicas que transportan la vida marina por el Océano Atlántico. Las algas se desplazan por el Caribe, alrededor del Golfo de México y a lo largo de la costa norte de los Estados Unidos. Un grupo de sargazo puede realizar estos viajes repetidamente a lo largo de su vida, circulando sobre las corrientes oceánicas en un bucle como un niño cautivado que se niega a bajarse de una montaña rusa.

Las esteras flotantes (incluso en la variante recientemente dominante) están llenas de vida. Los científicos han descubierto 110 especies de “sargazo obligado” (animales que viven exclusivamente en las algas), así como una comunidad más amplia de vida marina que las utiliza. Muchos animales, como el pez pipa del sargazo, la babosa del sargazo y el pez sapo del sargazo, tienen cuerpos que se asemejan en patrón, color y forma a los zarcillos marrones de las algas. Los huevos de un pez volador que utiliza el sargazo como sustrato de puesta incluso han evolucionado para imitar las pequeñas “vejigas” llenas de gas que mantienen a flote las algas. Las esteras son caravanas a la deriva de criaturas marinas, muchos de los animales residentes permanentes de las algas flotantes, que se esconden de la vida marina más grande y se dan un festín mientras viajan por el agua.

"Hasta donde sabemos, no comen el sargazo en sí", explicó Siuda. “Se alimentan de otras cosas en el sargazo, comenzando con algas microscópicas que pueden estar en el sargazo, hasta otras cosas que están adheridas, como hidroides, que son pequeños organismos coloniales plumosos. Luego están los cangrejos, los nudibranquios y los caracoles que se mueven y se alimentan de otras cosas”. A su vez, esos animales sirven de alimento a peces más grandes, económica y ecológicamente importantes, que pasan su vida en mar abierto. El dorado, el pez espada juvenil y el atún se encuentran buscando alimento en conglomerados de algas en mar abierto.

Si bien las algas proporcionan refugio y alimento a innumerables animales en el océano, en mares poco profundos pueden causar grandes problemas, inundando arrecifes de coral y lechos de pastos marinos, que dependen de la luz solar para sobrevivir. A medida que las algas se descomponen, también absorben oxígeno del agua.

"Básicamente los están asfixiando", dijo Siuda.

Si bien algunas comunidades costeras están en modo de pánico, no todos los que se encuentran en el camino de la “mancha” de sargazo están sacando sus palas y carretillas todavía. Los Amigos de Palm Beach, una organización ambientalista que lidera la limpieza de playas cerca del municipio de Florida, adopta un enfoque diferente.

"No limpiamos el sargazo", explicó la fundadora y presidenta Diane Buhler. "Limpiamos su interior y retiramos toda la basura y plásticos que allí residen". Aunque en grandes cantidades, señaló, las algas pueden evitar que las crías de tortuga emerjan de la arena, y aunque el olor puede ser desagradable, en general, las algas le sientan bien.

"El sargazo", afirmó, "es beneficioso para la playa".

De hecho, con el tiempo, las masas de algas que llegan a una playa pueden ayudar a reafirmar las costas contra la erosión causada por las olas y el viento. Si bien las tortugas pueden tener problemas para nacer en playas cubiertas de algas, grandes cantidades de sargazo también significan más lugares para descansar y esconderse para las que logran llegar al mar.

"Es un hábitat increíble en alta mar", dijo Siuda, "pero hay una pregunta sobre el equilibrio".

Cuando se trata de ecología, siempre se trata de equilibrios, una verdad simple que se aplica tanto a las interacciones entre especies de plancton que flotan en una fronda de algas como a los caminos de bandas de algas de kilómetros de ancho que flotan alrededor del Océano Atlántico. Gran parte de la investigación que realizan Siuda y sus colegas se centra en los movimientos de las algas y en cómo la ecología se ve afectada por diferentes conglomerados, incluidas estas inundaciones repentinas del Atlántico ecuatorial.

Cada “organismo” o grupo individual de sargazo, explicó, tiene aproximadamente el tamaño de una pelota de baloncesto. Con tantos grupos flotando en las corrientes, las posibilidades de diferentes arreglos de hábitat son prácticamente infinitas. El tamaño y la forma de cada agregación de grupos determina qué otras criaturas puede sustentar, al menos, así lo sospechan Siuda y sus colegas. Sigue siendo un campo de estudio abierto, trastornado en la última década por el aumento del sargazo natans VIII. "Es como la biogeografía de una isla", explicó. "Si existe esta alfombra realmente grande, podría ser capaz de albergar muchos organismos individuales, pero si es sólo un grupo individual, podría haber menos cosas a su alrededor".

Cuando Rachel Carson escribió El mar que nos rodea, habían pasado siglos desde que Colón observó sargazo en su viaje transatlántico, pero aún quedaban grandes preguntas sin respuesta. Los científicos en ese momento estaban debatiendo de dónde venía, algunos afirmaban que comenzó su vida adherido al fondo marino y otros argumentaban que se reproducía mientras flotaba en el mar. Hoy, más de 70 años después, las algas siguen ocultando grandes secretos.

“¡Nadie sabe cuánto tiempo vive el sargazo!” -exclamó Siuda-. “¿Cuánto dura un grumo? ¿Podemos seguir un grupo a lo largo de su ruta de distribución? Todavía estamos haciendo experimentos en el laboratorio sobre las tasas de crecimiento de diferentes tipos de sargazo”.

La pregunta más importante de todas, una de suma importancia para las comunidades en la zona de inundación, es por qué de repente hay tanta inundación.

“Algo hizo que floreciera como loco”, dijo Siuda, “y no sabemos qué es”.

Algunas de las respuestas a la floración extragrande de este año tenían tonos familiares de la desesperación climática que estamos acostumbrados a experimentar cuando algo en el medio ambiente no funciona, ya sea una tormenta tropical severa, un derrame químico o el humo de un incendio forestal. El sargazo fue un canario en las minas de carbón de nuestros océanos moribundos, tal vez, o un castigo por nuestros pecados contra el planeta. Sin embargo, la causa exacta aún no está clara. Casi todas las investigaciones sobre el sargazo realizadas durante los últimos tres siglos se han centrado en el Mar de los Sargazos.

"Parte del problema es que nadie ha estado prestando mucha atención al Atlántico ecuatorial", dijo, "por lo que no tenemos un registro histórico con el que comparar".

Incluso si no es sólo el resultado directo del cambio climático, eso no quiere decir que los humanos no tengan nada que ver con él. Una explicación plausible para el aumento repentino sería un cambio en el contenido de nutrientes de los ríos de África o América del Sur que alimentan el océano, probablemente debido a la contaminación agrícola. También es posible que un repentino afloramiento de agua esté empujando nutrientes desde las profundidades del océano hacia la superficie, donde se reproduce el sargazo.

Tampoco está claro exactamente qué sucederá a continuación. ¿Esta gran floración se reducirá a un tamaño más manejable, como indican algunos datos? ¿Seguirán aumentando de tamaño las floraciones anuales, como lo han hecho desde 2016? ¿Hay alguna amenaza aún por descubrir escondida como un pez sapo sargazo en esos rollos de algas? Nadie lo sabe con seguridad. La enorme “mancha” de sargazo se parece un poco al enigmático y amenazante “Evento tóxico en el aire” de White Noise de Don DeLillo, rediseñado para el universo ficticio de Buscando a Nemo (o, si lo estás experimentando en la playa de Cancún o Key West). , una canción de Jimmy Buffett.)

Aun así, no es que las algas vayan a tragarse a nadie entero. De hecho, si bien puede parecer denso cuando se acumula en las costas, en el océano, en su mayor parte, está bastante disperso.

“Existe la idea de que hay una gran “mancha” de sargazo en medio del Océano Atlántico, pero no es así”, dijo Siuda. “Sí, hay mucho sargazo en este momento, pero se distribuye en parches. No es una masa masiva que se mueve toda a la vez. Parte de ella se agrega debido a la forma en que se mueven las corrientes, y luego se dispersa a medida que el viento se levanta o las corrientes cambian”.

Algunas de las preocupaciones de salud pública más graves también son exageradas. Siuda estaba en el barco con los científicos que recolectaron la bacteria carnívora que recientemente apareció en los titulares. Las muestras fueron tomadas hace más de una década.

“Eso proviene de datos de hace años, de 2012, que se acaban de publicar”, dijo. Pero la bacteria es sólo vibrio. “¡Lo encuentras en el océano! No es sorprendente que se haya encontrado en sargazo, y no es que estas flores ahora tengan más, ni nada por el estilo. Toco el sargazo con mis manos desnudas todo el tiempo”.

Desde que se llevan contemplando sus misterios, la gente ha estado desacreditando mitos siniestros y exagerados sobre el sargazo. Rachel Carson, por su parte, rechazó la idea arraigada de que las algas habían sido responsables de encallar barcos en el siglo XV, señalando que incluso en el Mar de los Sargazos, no estaban lo suficientemente concentradas para eso. “Los densos campos de maleza que esperaban atrapar un barco nunca existieron”, escribió, “excepto en la imaginación de los marineros, y los lúgubres cascos de los barcos condenados a la deriva interminable entre la maleza adherida son sólo los fantasmas de cosas que nunca existieron. "

Puede que haya hablado demasiado pronto. En los últimos años, a medida que el Caribe se ha visto inundado de sargazo, han llegado a foros y blogs de navegación informes de embarcaciones varadas entre la maleza, y los marineros describen que el sargazo atasca sus hélices y equipos de dirección, y obstruye las entradas de los motores a reacción.

Un usuario, llamado UricaneJack, escribió:

“Recuerdo haber visto una vieja película de terror cuando era niño. Sobre los barcos que quedan atrapados en los sargazos. Las tripulaciones habían estado atrapadas allí desde la época de los piratas en el continente español.

"Podría haber sido profético".