Los incendios forestales y las emisiones del suelo aumentan la contaminación del aire en bosques remotos

Los datos satelitales de todos los paisajes de California revelan un aumento en los niveles de dióxido de nitrógeno en áreas forestales remotas, y los incendios forestales y las emisiones del suelo son probablemente las razones, según un artículo de la Universidad de California, Davis, publicado hoy en la revista Environmental Research Letters.

El dióxido de nitrógeno tiene una vida corta en la atmósfera, pero desempeña un papel central en la formación de los contaminantes ozono y partículas, que pueden provocar problemas respiratorios y asma en los humanos, además de dañar las plantas y el rendimiento de los cultivos.

Los investigadores observaron las concentraciones de dióxido de nitrógeno en la superficie y en los satélites durante el verano entre 2009 y 2020 y descubrieron que los niveles disminuyeron entre un 2% y un 4,5% por año en las áreas urbanas de California, mientras que las concentraciones rurales se mantuvieron relativamente constantes y los bosques remotos experimentaron un aumento de aproximadamente el 4,2%. % por año.

"Las áreas boscosas muestran una tasa de aumento rápida y constante en el verano", dijo el biomicrometeorólogo Ian Faloona, autor principal del artículo y profesor del Departamento de Recursos Terrestres, Aéreos y Hídricos. "La tendencia es alarmante".

Para realizar la investigación, los científicos examinaron los niveles de dióxido de nitrógeno en la superficie recopilados por el estado y el satélite Aura de la NASA. Clasificaron las áreas de dióxido de nitrógeno en la atmósfera según la temperatura de la superficie y los niveles de humedad del suelo. También se consultó una base de datos de incidentes de incendios de California para ayudar a clasificar las tierras en una de cinco categorías: urbanas, bosques, tierras de cultivo, matorrales y áridas (poca vegetación).

Los controles de los motores de combustión interna y otros emisores de combustibles fósiles han reducido los niveles de dióxido de nitrógeno en las zonas urbanas, donde se colocan la mayoría de los monitores de contaminación del aire. Los datos satelitales continuos ayudaron a completar el panorama en regiones menos monitoreadas y encontraron que el efecto no se refleja en áreas rurales y bosques remotos. Allí, los incendios forestales y las emisiones de los suelos, particularmente los suelos agrícolas con uso de fertilizantes, se correlacionan con un aumento de los niveles de dióxido de nitrógeno, dijo Faloona.

Los hallazgos podrían ayudar a fundamentar futuras decisiones políticas a medida que los reguladores busquen reducciones adicionales del contaminante. A medida que las acciones actuales de gestión de emisiones sigan reduciendo las emisiones de combustibles fósiles, los reguladores deberán abordar otras fuentes que históricamente han sido eclipsadas por las fuentes tradicionales de combustión interna.

Éstos desempeñarán un papel cada vez más importante en la futura política de calidad del aire. "Los suelos, y los incendios forestales en particular, realmente se convertirán en los timoneles del barco de nuestra contaminación del aire", dijo Faloona. "Tenemos que esforzarnos mucho para reducir los efectos de los incendios forestales y comprender mejor nuestras emisiones de los suelos agrícolas".

Las áreas de alto uso de fertilizantes pueden ser una fuente de emisiones de dióxido de nitrógeno porque los microbios compiten con los cultivos por el nitrógeno, generando compuestos de nitrógeno gaseosos. Pero será necesaria más investigación para aclarar mejor el papel exacto que pueden desempeñar los incendios forestales y el suelo en el aumento del dióxido de nitrógeno ambiental.

"Nuestros resultados apuntan a oportunidades para diferentes conjuntos de políticas y tecnologías para ayudar a reducir las concentraciones de dióxido de nitrógeno en áreas rurales y económicamente desfavorecidas de California, pero requerirán un esfuerzo concertado para comprender mejor la dependencia ambiental exacta del suelo y las emisiones de incendios forestales", dijo el informe. escribieron los autores.

Yurun Wang, del Departamento de Recursos Terrestres, Aéreos y Hídricos, que actualmente trabaja en la Universidad Politécnica de Hong Kong, y el ex profesor de UC Davis, Benjamin Houlton, que trabaja en la Universidad de Cornell, contribuyeron a la investigación.

El Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE.UU. financió la investigación.

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