Desde la mantequilla hasta los baños, el potencial de las algas se está aprovechando en Europa

21 de agosto de 2023 por Revista Horizon Deja un comentario

PorANDREW DUNN

Si la idea de añadir algas fermentadas a las comidas en casa todavía no le resulta atractiva, Ólavur Gregersen cree que pronto lo será.

Durante la última década, Gregersen y su familia en las Islas Feroe han estado experimentando con todo tipo de cocina inspirada en las algas. Los resultados van desde mantequilla de algas hasta su nuevo favorito: el pesto de algas.

Dosis diaria

"Todos los días nos aseguramos de consumir una cucharada de algas con algunas de nuestras comidas", dijo Gregersen.

Ya sea espolvoreadas sobre yogur en el desayuno, ensalada para el almuerzo o carne y pescado por la noche, cree que las algas saben muy bien y ofrecen grandes beneficios para la salud y el medio ambiente.

Para la salud humana, las algas marinas están repletas de nutrientes esenciales como proteínas y ácidos grasos omega-3. En 2019, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria se refirió a la reputación de las algas como un “superalimento” y citó su alto valor nutricional.

Desde el punto de vista medioambiental, las algas también tienen muchas ventajas: absorben CO2 y no necesitan aditivos, fertilizantes ni agua dulce. El cultivo de algas tiene el potencial de ofrecer “muchos” beneficios ambientales, incluso en la lucha contra el cambio climático, según un informe de las Naciones Unidas de 2023.

Al comprender el potencial general, la Comisión Europea publicó en 2022 un plan de acción para aumentar la producción de algas en Europa. La intensificación de la investigación es una parte central de la estrategia, junto con una mejor legislación, un apoyo empresarial específico y una mayor conciencia social.

Las algas se pueden cultivar en mar abierto o en tanques en tierra. La UE es actualmente uno de los mayores importadores de algas del mundo y recibe envíos de China, Corea del Sur y Chile para usos alimentarios e industriales, como fertilizantes.

El mercado mundial de algas marinas valía casi 14 mil millones de euros en 2021 y se prevé que crezca a más de 22 mil millones de euros en 2028, según el gobierno holandés.

El mercado europeo de algas marinas podría valer 9.000 millones de euros en 2030 y se prevé que la demanda en Europa aumente de 270.000 toneladas en 2019 a 8 millones de toneladas durante el período, según la UE. Dice que el crecimiento de la producción en Europa podría crear alrededor de 85.000 puestos de trabajo.

Alimentos, piensos y más.

Gregersen es empresario y cofundador de Ocean Rainforest, que ha sido pionera en el cultivo de algas marinas en alta mar en las Islas Feroe desde 2010.

También coordina un proyecto de investigación europeo que recibió financiación de la UE para desarrollar nuevos productos a base de algas. Llamada SeaMark, la iniciativa de cuatro años se extenderá hasta junio de 2026.

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Es posible hacer más eficiente el proceso de cultivo de algas.

Gregersen ve un gran potencial sin explotar en Europa para las algas, que han sido un alimento básico en la cocina asiática durante siglos.

Quiere demostrar que se puede cultivar de forma rentable en Europa y tener múltiples usos. El proyecto está desarrollando 12 productos que van desde ingredientes alimentarios y aditivos para piensos hasta suplementos saludables y materiales de embalaje.

Los ejemplos específicos incluyen una fibra para alimentos, betaglucanos para el cuidado de la piel y compuestos para bioenvases granulados.

"Nuestro objetivo con Seamark es demostrar que es posible hacer que el proceso de cultivo de algas sea más eficiente y demostrar que existe un gran mercado en Europa para estos productos", afirmó Gregersen.

Una parte del proyecto busca refinar la lactofermentación de algas marinas para poder utilizarlas en la alimentación animal.

Los primeros resultados mostraron que, al aumentar la microflora en el intestino, los cerdos alimentados con algas producían más leche y necesitaban menos alimento. Esto se está probando ahora con 500 cerdas en una granja de Dinamarca.

Potencial de crecimiento

En el frente del cultivo, un alga en particular que ha llamado la atención de SeaMark es un alga parda conocida como alga azucarera, que parece fideos de lasaña y tiene un sabor dulce.

También conocida como Saccharina latissima, crece naturalmente a lo largo de la costa del norte de Europa y hasta el sur de Galicia en España. Las algas azucareras se pueden cultivar rápidamente, lo que las hace ideales para la producción siempre que se puedan reducir los costos.

Un tipo estrechamente relacionado destaca en la cocina japonesa y se cosecha y vende en Japón como "kombu".

En las Islas Feroe, donde la temperatura, los nutrientes y la luz son óptimos para el cultivo de algas, el equipo de SeaMark ha probado nuevas máquinas que aceleran el equivalente marino de plantar hileras de semillas en un campo.

Por otra parte, el proyecto está probando máquinas para acelerar la recolección una vez que la biomasa esté lista.

Según Gregersen, el equipo puede sustituir el trabajo manual que requiere mucho tiempo, reducir los costes de producción y abrir el camino para una mayor producción.

Ocean Rainforest está ampliando sus actividades con pruebas de cultivo en alta mar en Noruega y cultivo de algas en tierra en Islandia.

Cepas de algas

En la costa occidental de Irlanda, SeaMark aprovecha la experiencia de un especialista en algas de la Universidad de Galway: el Dr. Ronan Sulpice.

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Existe la posibilidad de cultivar variedades de algas seleccionadas según las preferencias de los productores y consumidores.

Sulpice está ayudando a identificar las mejores cepas de algas para el cultivo de algas marinas y Ulva, también conocida como “lechuga de mar”, que además de su valor nutricional tiene sustancias que pueden extraerse para productos farmacéuticos. El objetivo es garantizar que los rendimientos sean altos y que la calidad (especialmente el contenido de proteínas) sea óptima.

Resulta que Sulpice también lidera un proyecto de investigación independiente financiado por la UE para identificar cepas de algas ideales para la acuicultura.

El proyecto, llamado ASPIRE, tendrá una duración de dos años hasta septiembre de 2024.

Para encontrar semillas para cultivar, los cultivadores de algas suelen salir al mar o a lo largo de la costa para recolectar variedades silvestres.

Pero esta práctica significa que las algas cultivadas pueden variar considerablemente de un año a otro. Dado el creciente interés por el cultivo, Sulpice quiere ayudar a los agricultores a mejorar la selección de variedades e impulsar la producción.

"En la actualidad, la forma en que cultivamos semillas de algas marinas en Europa es un poco parecida a cómo cultivábamos la tierra hace 10.000 años: es muy básico, pero se está desarrollando", afirmó. "A través de ASPIRE existe la oportunidad de cultivar variedades de algas que han sido seleccionadas según las preferencias de los productores y consumidores".

Pruebas en Portugal e Irlanda

Sinead O'Brien con un puñado de algas irlandesas. © Mungo Murphy's Seaweed Co.

Sulpice ya ha ayudado a los agricultores portugueses que cultivan Ulva analizando diferentes cepas enviadas a su laboratorio en Irlanda.

Los resultados revelaron diferencias significativas en las tasas de crecimiento entre las cepas con mejor y peor desempeño; algunos produjeron cinco veces más biomasa. Esta idea ha ayudado a una explotación agrícola en Portugal a duplicar su productividad, según Sulpice.

Sin embargo, el foco principal de ASPIRE es un alga de color marrón rojizo llamada Palmaria palmata. Es rico en proteínas, crece en el Océano Atlántico desde Suecia hasta Portugal y sabe a tocino cuando se fríe.

El apetito por la Palmaria palmata, también conocida como dulse o dillisk, es alto y la cosecha puede costar hasta 250 euros el kilogramo. En comparación, las algas importadas en algunas partes de Europa costaron alrededor de 6 euros el kg en 2020.

Sulpice cree que ASPIRE puede ayudar a las empresas de algas en Europa, incluidos los operadores en Irlanda, a explotar ese potencial.

Una de esas empresas es Mungo Murphy's Seaweed, una granja de algas en el distrito de Connemara, en el oeste de Irlanda.

Desde 2014, Mungo Murphy's cultiva algas como Ulva y Palmaria palmata junto con abulones y pepinos de mar en tanques terrestres.

Es una forma de acuicultura que es cada vez más importante en Irlanda, según Cindy O'Brien, quien fundó la empresa y construyó la granja. Ahora lo dirige con su hija Sinead.

Atractivo para el consumidor

Para Mungo Murphy's, la esperanza es que trabajar con Sulpice ofrezca la oportunidad de refinar los productos que se cultivan.

"Esta colaboración nos permitirá producir más materia prima a través de la acuicultura y no depender de las algas marinas recolectadas en el medio silvestre", afirmó Cindy O'Brien.

Las algas cultivadas en la granja se están convirtiendo en una variedad de productos de consumo. Estos incluyen cosméticos como bolsas de baño y mascarillas con infusión de algas y alimentos como condimentos de algas para sopas, panes, ensaladas e incluso palomitas de maíz.

O'Brien dice que la gente suele sorprenderse por la versatilidad de las algas. Mungo Murphy recomienda formas para que los chefs lo utilicen en sus platos y destaca sus usos en bienes de consumo.

Mientras ASPIRE llega a la mitad del camino, O'Brien cuenta con que el proyecto desempeñe su papel en la expansión del atractivo general de las algas marinas.

"Esto nos ayudará a producir productos más saludables para el consumo humano", afirmó.

La investigación de este artículo fue financiada por la UE. Si te gustó este artículo, considera compartirlo en las redes sociales.

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Este artículo fue publicado originalmente en Horizon, la revista de Investigación e Innovación de la UE con licencia Creative Commons.

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Crédito de la foto: iStock.com

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