¿Pueden las granjas de algas de Alaska transformar su economía?

CORDOVA, Alaska — Dune Lankard pilotó el reluciente barco pesquero con red de enmalle hasta la Bahía Simpson, donde ocho boyas se balanceaban a la luz del sol. Los inflables de color naranja brillante, conectados por líneas y distribuidos en cinco acres, proporcionaban la única indicación de la granja oceánica que se encontraba debajo de la superficie del agua.

Una mirada a la nueva frontera de la exploración oceánica y a las formas de aprovechar el poder del mar para la regeneración.

Lankard, de 64 años, pasó décadas pescando mientras dirigía Native Conservancy y el Eyak Preservation Council, organizaciones sin fines de lucro que han preservado millones de acres de tierra en esta parte de Alaska. Pero ahora cultiva algas, un tipo de alga marina, como una forma de proteger a sus comunidades y a otras de la disminución del número de salmones salvajes y otras especies que capturan y cazan.

"Me di cuenta de que cuando el clima empezó a cambiar, no teníamos una respuesta para la acidificación de los océanos, el calentamiento de los océanos y su aumento", dijo Lankard, quien se sujeta el pelo largo y ligeramente canoso con un pañuelo de batik. "Tuvimos que descubrir cómo cultivar cosas en la tierra y en el mar".

La actividad de criar plantas marinas y bivalvos, conocida como maricultura, se está acelerando en todo el mundo. Una vez concentrada en gran medida en Asia, la industria se ha expandido a Europa y Estados Unidos.

Todos, desde Amazon hasta la Unión Europea, están invirtiendo dinero en ello. A medida que el cambio climático amenaza los cultivos y la pesca, algunos aclaman a las algas como “trigo marino”, pero con una huella de carbono mucho menor que su contraparte terrestre. Las algas son nutritivas, ricas en fibra dietética, ácidos grasos omega-3, aminoácidos esenciales y vitaminas A, B, C y E. No requieren fertilizantes ni nutrientes añadidos, como la mayoría de los cultivos terrestres, y absorben carbono además de nitrógeno. a medida que crece.

Si bien no secuestra dióxido de carbono como los árboles longevos, las empresas están explorando si podría almacenar carbono en el fondo marino si estuviera enterrado. Los científicos también están investigando otras formas en que las algas marinas podrían ayudar al planeta, desde reducir las emisiones de metano del ganado hasta reemplazar la lechuga en las ensaladas y los combustibles fósiles en los plásticos y los fertilizantes.

Alaska subraya tanto la urgencia de desarrollar la industria como su promesa. Las comunidades aquí están perdiendo sus medios de vida y alimentos más rápido que en muchos otros lugares. En Alaska, la agricultura oceánica podría trazar un camino diferente al tipo de extracción que la ha definido durante más de dos siglos.

Para muchos nativos de Alaska, que han perdido sus tierras ancestrales y han dejado de recolectar madera antigua, cultivar plantas marinas que han recolectado en la naturaleza durante siglos podría ofrecer una oportunidad económica.

Al mismo tiempo, las frías aguas de Alaska son la próxima frontera para el cultivo de algas marinas, ya que las aguas se calientan en lugares como Nueva Inglaterra y el Mediterráneo.

"El cielo es el límite, porque tenemos más costa que el resto de los 48 Estados Unidos juntos", dijo el gobernador Mike Dunleavy (R) en una entrevista telefónica.

Alaska ya ha atraído a grandes operadores. Seagrove Kelp ahora se ubica como la granja de algas activa más grande del país. Hay casi una docena de otras solicitudes pendientes para granjas de algas de al menos 100 acres presentadas por una mezcla de actores de Alaska, de fuera del estado y extranjeros.

"Se puede crear una nueva economía de algas", dijo Dan Lesh, subdirector de la Conferencia del Sudeste, un grupo empresarial regional en Alaska que está ayudando a distribuir decenas de millones de dólares federales para ayudar a desarrollar la industria.

Es el tipo de reinvención que debe tener lugar si la industria agrícola quiere deshacerse de sus hábitos intensivos en carbono. Pero la naciente industria de algas marinas de Alaska también muestra que hacer crecer la infraestructura y el mercado para un nuevo cultivo no va a ser fácil, y todos los involucrados, incluidos Lesh y Lankard, trazan el camino a medida que avanzan. En el proceso, los océanos podrían industrializarse más y podría haber más competencia entre los lugareños y con los forasteros por las aguas frente a sus costas.

"Es una de las primeras industrias regenerativas basadas en la restauración, la conservación y la mitigación, en lugar de la extracción de recursos finitos", dijo Lankard, Eyak Athabaskan. “La preocupación que tenemos acerca de la industria de la maricultura es que, de hecho, no existe un plan para Alaska, Estados Unidos y el mundo. Y está en llamas”.

Jonny Antoni, que ha construido una granja de algas marinas valorada en 38.000 dólares a 10 millas de Juneau, tiene una visión de cómo podría ser el cultivo oceánico, si las anclas que aseguran una red de cuerdas debajo de la superficie del agua cooperaran.

La configuración de la mayoría de las granjas oceánicas es sencilla. Al menos en teoría.

En marzo, unas semanas antes de que Antoni y sus socios planearan cosechar azúcar y algas, dos anclas en el borde de la finca terminaron en el medio, enredando varias líneas. “Era un nido de ratas”, recuerda Antoni. Perdieron el 20 por ciento de su cosecha.

“Así que ha sido algo interesante. No ha sido un camino recto”, reflexiona el hombre de 38 años.

Antoni y sus socios esperan vender productos alimenticios con valor añadido, como una hamburguesa de algas marinas. Los estadounidenses no comen algas simples en grandes volúmenes como los consumidores asiáticos, lo que dificulta la economía.

(Salwan Georges/El ​​Washington Post)

Una pequeña porción de las algas que cosechan son algas marinas, que proliferan en estado salvaje frente a la costa sur de Alaska. Pero es mucho más difícil de cultivar: el alga marina, un alga marina de color marrón amarillento, es más fácil de cultivar.

Antoni saca las algas marinas del agua atando un largo gancho de metal a una boya y luego agarrando la cuerda a la que está unida, mano a mano. El tallo flexible, o estípite, de las algas marinas se arrastra hacia abajo mientras Lia Heifetz lo examina.

Esta temporada, Sea Quester cosechó un total de 8,025 libras, la mayor parte de las cuales vendió a Barnacle Foods, una empresa con sede en Juneau que ayudó a impulsar la industria de algas marinas en el estado. Heifetz y su esposo, Matt Kern, fundaron Barnacle en 2016.

"No hay gente derribando nuestra puerta tratando de comprar algas", observó Heifetz. "Y eso se debe a que, creo, los principales consumidores de nuestro país, al menos, no lo ven como una fuente de alimento con la que estén familiarizados".

Por eso, Barnacle lo ha hecho accesible a través de elementos de “puerta de entrada”, agregó, entretejiéndolo con salsa picante, salsa picante y chocolate amargo, entre otros elementos.

Por ahora, Sea Quester sólo vende algas azucaradas, que amontona en bolsas de plástico de colores primarios en el propio barco de Antoni, el Frances G.

Ha cerrado algunos acuerdos para mantener su negocio en funcionamiento mientras trabaja para aumentar la producción. A pesar de todo el entusiasmo entre los kelpers de la región, “no hay mucho dinero disponible para apoyarlos en este momento”, dijo. “Probablemente la parte más difícil para mí es que he invertido todos mis ahorros en ello. Espero que esté allí. …Habrá un lugar para aterrizar, porque siento que he saltado”.

A nivel mundial, las perspectivas para el cultivo de algas marinas son inciertas. El número de empresas emergentes de algas divulgadas públicamente aumentó el año pasado en comparación con 2021, según Phyconomy, un boletín informativo con sede en Bélgica que rastrea la industria. Pero el monto total invertido en esos acuerdos cayó entre 2021 y 2022, de más de 160 millones de dólares a 120 millones de dólares.

“Existen todos estos desafíos. Estamos tratando de superarlos”, dijo Steven Hermans, editor de Phyconomy.

En Europa, la costa cercana está abarrotada y cultivar el océano más lejos de la costa puede resultar desalentador, con fuertes vientos y olas. En Corea del Sur, muchos agricultores optan por un enfoque cooperativo en el que reúnen equipos y recursos de comercialización, añadió Hermans, lo que ayuda a reducir el costo operativo. Pero enfrentan la perspectiva de un calentamiento de las aguas.

Las algas marinas deben blanquearse y congelarse, o secarse, poco después de ser cosechadas, o pueden degradarse. Para una operación cerca de Juneau, esto es factible. Pero para las granjas dispersas en zonas más remotas de Alaska, esto requerirá la construcción de nuevas plantas de procesamiento.

Nueva Inglaterra, la región que actualmente lidera la producción de algas marinas del país, no enfrenta los mismos obstáculos cuando se trata de llevar su producto al mercado.

"Maine produce la mayoría de las algas en los Estados Unidos, pero tienen 130 millones de personas dentro de las 24 horas de viaje en camión", dijo Nick Mangini, director ejecutivo de Kodiak Island Sustainable Seaweed, quien obtuvo el segundo permiso en Alaska para cultivar algas y comenzó cosecha en 2017. “Es una industria muy apasionante, con muchísimas posibilidades. Pero nadie lo está haciendo a gran escala todavía” en Alaska.

Para que funcione, el año pasado el Clúster de Maricultura de Alaska (una coalición que incluye a la Conferencia del Sureste y que cuenta con el apoyo de una corporación tribal clave, Sealaska) recibió una subvención de casi 49 millones de dólares para ampliar la agricultura oceánica.

El grupo se comprometió a distribuir el 50 por ciento del dinero a áreas desatendidas, y una cuarta parte del total de los fondos se destinará a las comunidades nativas de Alaska.

En un pequeño almacén, no lejos del centro de Juneau, Kern, el marido de Heifetz, ha descargado la bolsa de plástico con algas azucareras de Sea Quester que llegó a tierra menos de una hora antes, para poder clasificarlas y secarlas.

Dado el entorno de altos costos de Alaska, obtener ganancias en los primeros años de funcionamiento de una granja es casi imposible.

El presidente y director ejecutivo de Sealaska, Anthony Mallott, cuya corporación tribal invierte en Barnacle Foods, dijo que el cultivo de algas tendrá que generar ingresos y empleos ahora que otras industrias, como la tala antigua, que dominó la región durante décadas, están siendo eliminadas.

Pero quiere garantizar que la economía funcione antes de que demasiada gente empiece a cultivar algas. “Me temo que, ¿qué pasa si las granjas a pequeña escala no son viables? Prefiero saber eso ahora, que construir un montón de granjas de pequeña escala que luego quedarán”.

Para los nativos de Alaska, especialmente, hay mucho en juego. La comunidad de Lankard ha estado luchando contra el gobierno estatal y federal por los derechos sobre sus tierras y recursos durante más de medio siglo.

Lankard creció en una tierra abundante, encajada entre el delta del río Copper y Prince William Sound, inmerso en las batallas por lo que le habían arrebatado al pueblo Eyak. Eyak significa "garganta del lago", en referencia al mejor lugar para pescar salmones cuando llegan del océano para desovar y morir. Durante siglos, los peces han proporcionado alimento tanto a animales como a humanos, al mismo tiempo que alimentan la cicuta y los abetos que dominan los bosques que rodean la isla. La madre de Lankard, Rosie Saska Zillsenoff, luchó por los derechos de su comunidad a esta recompensa.

Después de que el Exxon Valdez encalló en Prince William Sound y contaminó sus prístinas aguas con petróleo crudo, Lankard ayudó a destinar mil millones de dólares del acuerdo para brindar a los locales una alternativa a la tala rasa.

En 2003, fundó su propio grupo conservacionista y se centró en mantener intactas las áreas vírgenes de la región. Ahora ve el cultivo de algas como una continuación de este trabajo, al restaurar la salud de los océanos y brindar seguridad alimentaria a los pueblos indígenas.

El actual programa de permisos de maricultura de Alaska no ofrece preferencias para los nativos de Alaska ni para los residentes del estado. Cualquier persona involucrada en la pesca comercial o un gran operador, argumentó Lankard, tiene una ventaja automática.

“Tienen los barcos, tienen garantías. Conocen anclas, cabos y boyas”, dijo, añadiendo que muchos nativos de Alaska no pueden permitirse el lujo de solicitar un permiso (sólo después del cual pueden calificar para préstamos federales), y mucho menos los 300.000 dólares que cuesta un barco. "Siento que estamos preparados para el fracaso, para los pueblos indígenas".

Dunleavy dijo que no ve por qué los nativos de Alaska tendrían preferencia a la hora de otorgar permisos. "No hay ninguna barrera de entrada para ningún nativo de Alaska", dijo. “Si tienes un barco e inversionistas, no importa si eres nativo de Alaska o no, puedes ingresar a esta industria. Y si no tienes un barco e inversores, será difícil”.

Native Conservancy ha creado su propio programa para ayudar a cualquier productor indígena de algas marinas a obtener los permisos y el equipo que necesita. Ha iniciado un negocio de construcción de barcos para hacerlos más asequibles. Para cuando terminen, 20 productores de algas nativas de Alaska deberían tener permisos.

También hay una curva de aprendizaje pronunciada. Hace tres años, Tesia Bobrycki, directora del programa OceanBack del grupo, “no sabía nada sobre las algas”. Hoy ha ayudado a desarrollar su propio vivero de semillas en un contenedor de envío de 40 pies y planea capacitar a alguien de otra isla, Kake, para que pueda desarrollar sus propios sitios de prueba y granjas de algas y luego compartir esa experiencia con sus vecinos.

Para ella y otros miembros del grupo, cultivar algas se trata más de brindar a las comunidades herramientas para controlar sus propios recursos. "Hay muchas esperanzas de que las algas sean las que nos salven", dijo Bobrycki. "Es mucha presión ejercer sobre una pequeña especie".

Lankard no puede decir si los 10 sitios de prueba y la granja de investigación de 22 acres de su grupo tendrán éxito. Pero tiene la intención de cambiar el nombre del barco pesquero que recientemente le compró a uno de sus mejores amigos a "OceanBack". Ha plantado algas cerca de uno de los sitios de su aldea ancestral, cerca de una cala llamada Hole in the Wall, donde el pueblo Eyak se escondió para evitar ser exterminado hace más de un siglo.

"Si no empezamos a evolucionar y adaptarnos ahora mismo, no tendremos ninguna posibilidad", dijo, mientras dirigía el barco hacia la cala. “Al menos estamos haciendo algo. El jurado aún no ha decidido. Se trata de esperanza, más que nada”.

Edición de fotografías por Amanda Voisard. Edición de Ana Campoy. Edición de textos de Mike Cirelli. Edición de vídeo por John Farrell. Edición de diseño por Joe Moore. Diseño y desarrollo de Andrew Braford, Irfan Uraizee y Joe Fox.

Datos cartográficos del Departamento de Pesca y Caza de Alaska.

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