Los recolectores y científicos de Alaska comparten su preocupación por las algas negras

Las algas negras son un manjar de importancia cultural en el sudeste de Alaska. Pero en los últimos años, los recolectores tradicionales dicen que no se ve ni sabe bien y que es difícil de encontrar.

Irene Dundas ha cosechado algas negras toda su vida: cerca de Kake cuando era joven y cerca de Ketchikan cuando era adulta. La cosecha se produce en mayo, cuando las algas tienen exactamente el tamaño adecuado. Dundas y sus familiares viajan en barco hasta grandes rocas específicas alejadas de la costa. Debe ser marea baja para que puedan arrancar las algas de las rocas.

"Cuando lo agarras con un puñado, parece que estás agarrando un puñado de cabello negro, largo y espeso", dijo Dundas.

Las algas negras se encuentran en zonas más traicioneras. Necesita nutrientes que sólo provienen de mucha agua en movimiento.

Dundas cosecha alrededor de 50 galones para compartir con familiares y amigos. El procesamiento es largo y las algas se secan en trozos pequeños.

"Es algo crujiente como un trozo de palomitas de maíz", dijo. “Pero el sabor es como el de las algas negras que le pones al sushi. Es ese sabor exacto. Tan delicioso."

Coloca las algas húmedas en fundas de almohada y las deja secar afuera, sobre varias mesas grandes. Pero en los años 2021 y 2022, notó que algo andaba mal.

“Las algas que recogí tenían un olor muy fuerte y distintivo”, dijo Dundas. “Había una decoloración, este color verde claro. Sentí que tenía un sabor un poco más metálico”.

Para conseguir buenas algas este año, viajó durante horas en barco cerca de la frontera con Canadá. Sus cosechas pasadas las tiró.

"Estaba alarmado y muy, muy, muy molesto", dijo Dundas. "No tenía idea de lo que estaba pasando".

Keolani Booth tiene preocupaciones similares. Recoge algas negras en las aguas exteriores cerca de Metlakatla y en el sur de la Isla Príncipe de Gales.

"Este año casi no he cosechado nada", afirma. “Normalmente doy bastante a los miembros de nuestra comunidad que no pueden salir. Y solo pude conseguir una pequeña cantidad y fue un poco desgarrador porque, ya sabes, algunas de estas personas dependen de mí para que les lleve algunas algas para el año”.

Booth dijo que las algas negras podrían ser como un canario en una mina de carbón: una advertencia de lo que podría surgir del cambio climático.

"Es un alga muy difícil de cultivar", dijo Booth. "Es muy sensible, y te das cuenta de que en mar abierto, es un precursor de todas las cosas que son más fuertes en el océano".

La tribu Metlakatla recibió una subvención para empezar a investigar el problema hace dos años. Esa investigación está en curso. Y el mes pasado, Dundas y Booth llevaron sus preocupaciones a una reunión en Juneau, organizada por el Sealaska Heritage Institute. Los recolectores y los científicos discutieron qué hacer.

Jennifer Clark de Vancouver aportó una perspectiva científica occidental. Trabaja para una empresa de algas marinas, pero estudió los efectos del cambio climático en las algas para su doctorado. En un proyecto postdoctoral, trabajó con grupos indígenas en el centro de Columbia Británica sobre la desaparición de las algas negras allí.

"En 2016, desapareció casi por completo de la costa intermareal", dijo.

La investigación de Clark vinculó la desaparición con una enorme masa de agua caliente en el Pacífico Norte conocida como The Blob. En 2014-2015, The Blob se mudó del Golfo de Alaska a California. A esto le siguió más calor de El Niño, que elevó el agua del mar entre uno y dos grados, suficiente para destruir las algas negras.

"Estas olas de calor no tienen precedentes", dijo Clark. "Simplemente causan interrupciones en los ciclos de vida y perturbaciones en el intermareal, que la mayoría de las algas que se encuentran son intermareales-submareales, por lo que están sufriendo cambios extremos en su hábitat".

Aprendió que las algas negras no podían sobrevivir a más de 64 grados. A medida que las temperaturas bajaron en los años posteriores al doble golpe de The Blob y El Niño, las algas marinas de Columbia Británica comenzaron a regresar. Pero no como antes. Clark no sabe si el problema de las algas negras de Alaska también se vio afectado por The Blob; dice que se necesitaría más investigación. Pero sí sabe que las algas negras en cualquier lugar tienen desafíos por delante si las predicciones climáticas se hacen realidad.

“Creo que si fuera persistente, como si incrementáramos dos grados (para 2050, creo que esa es la proyección de un grado y medio), entonces tal vez no serían tan resistentes y simplemente existirían como tanto como puedan hasta que sean aniquilados”, dijo Clark.

Rosita Worl es la presidenta del Sealaska Heritage Institute. Dijo que las algas son fundamentales para muchas comunidades dentro y fuera de Alaska porque se comparten y se comercializan.

"Las algas negras son realmente importantes para nosotros como fuente de alimento, pero también por sus componentes culturales", afirmó Worl. “Es como un pegamento que une a nuestra comunidad a través de nuestros patrones de amplio intercambio. También tiene dimensiones espirituales. El alga negra se distribuye y consume durante nuestras ceremonias”.

Sealaska Heritage Institute está creando un comité compuesto por recolectores y científicos para comenzar a investigar el problema. También están documentando las prácticas históricas de la cosecha y cómo ha cambiado en los últimos años.

Esperan que la información les ayude a descubrir si hay alguna forma de salvar las algas negras.