Las implicaciones toxicológicas de e

La creciente sed de tecnología del planeta tiene un coste importante: el problema global de los residuos electrónicos o e-waste. Los residuos electrónicos son cualquier producto que contenga componentes electrónicos que hayan llegado al final de su ciclo de vida útil. En 2019, el mundo descartó aproximadamente 53,6 millones de toneladas de desechos electrónicos, un volumen que se espera que se duplique en los próximos 15 años. Las Naciones Unidas estiman que menos del 17,4% de los desechos electrónicos se reciclan, por lo que la mayoría termina en vertederos.

Sin que muchos consumidores lo sepan, los productos electrónicos contienen más de 1.000 sustancias químicas consideradas peligrosas para la salud humana, y las consecuencias de una eliminación inadecuada de los desechos electrónicos plantean graves amenazas a la salud humana y la estabilidad de los ecosistemas.

El Convenio de Basilea, un tratado internacional diseñado para reducir el movimiento de desechos peligrosos entre países, comenzó a abordar los desechos electrónicos en 2002. Las medidas actuales incluyen prevenir el tráfico ilegal de desechos electrónicos a países en desarrollo y crear capacidad ambientalmente racional en todo el mundo para gestionar mejor los residuos electrónicos. Desafortunadamente, las regulaciones sobre desechos electrónicos en gran medida no se aplican, particularmente a nivel local.

En Estados Unidos, que no participó en el Convenio de Basilea, los desechos electrónicos constituyen actualmente entre el 2% y el 3% del flujo de desechos sólidos municipales del país, pero representan casi el 70% del flujo de desechos tóxicos. Por ejemplo, la pantalla promedio de una computadora con tubo de rayos catódicos (CRT) contiene al menos entre cinco y ocho libras de plomo, lo que representa el 40% de todo el plomo en los vertederos de Estados Unidos. Investigadores de la Universidad Carnegie Mellon estiman que hay 70 millones de computadoras en los vertederos de Estados Unidos, lo que indica una importante oportunidad perdida para reciclar CRT.

La eliminación inadecuada de desechos electrónicos en vertederos regulares o el vertido ilegal de desechos electrónicos ha resultado en la lixiviación de retardantes de llama y metales pesados, como mercurio, litio, plomo y bario, en el suelo y las aguas subterráneas. Estos contaminantes eventualmente ingresan a estanques, arroyos, ríos y lagos, un proceso que se acelera con el agua ácida (por ejemplo, de la lluvia ácida, desechos industriales y de consumo), lo que aumenta la lixiviabilidad de los metales pesados. Cuando el mercurio se combina con desechos orgánicos en descomposición anaeróbica, genera metilmercurio, una forma más tóxica del metal. La quema de desechos electrónicos puede generar dioxinas, furanos, hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), hidrocarburos aromáticos polihalogenados (PHAH) y cloruro de hidrógeno, algunos de los cuales son cancerígenos y todos tóxicos. Por lo tanto, los animales, las plantas y las comunidades (incluso aquellos que se encuentran a kilómetros de distancia de un sitio de reciclaje) pueden estar expuestos.

Muchos consumidores en los países desarrollados reciclan concienzudamente sus desechos electrónicos, pero no son conscientes de que pueden ser enviados a kilómetros de distancia para ser procesados ​​en centros de reciclaje no regulados o “informales” en los países en desarrollo. Un estudio realizado por el grupo de vigilancia Basel Action Network encontró que el 40% de los desechos electrónicos supuestamente reciclados en Estados Unidos se exportaron en realidad. La mayor parte terminó en países en desarrollo –normalmente en Asia y África– donde el reciclaje suele realizarse sin licencia ni regulación. Dos de los centros de reciclaje informales más grandes del mundo se encuentran en el área de Guiyu, China, y en Agbogbloshie, en el corazón de Accra, Ghana, ambos considerados entre los lugares más contaminados de la Tierra.

Estudios de centros de reciclaje en países en desarrollo han encontrado niveles elevados de metales peligrosos y compuestos orgánicos en el suelo, el agua y el aire de las comunidades circundantes, y en la sangre, la orina y el cabello no sólo de los trabajadores de desechos electrónicos, sino también de las personas que residen en ellos. o trabajar cerca de sitios de reciclaje de desechos electrónicos. Los hombres, mujeres y niños que recuperan materiales valiosos en sitios de reciclaje no regulados a menudo desmantelan los dispositivos a mano para recuperar materiales de valor. Los dispositivos a menudo se queman para fundir materiales no valiosos, mientras que el mercurio y los ácidos se utilizan para recuperar el oro. Normalmente, los trabajadores no son conscientes de que están manipulando materiales peligrosos y, por lo tanto, no usan equipo de protección. Las personas que se dedican al reciclaje “casero” dentro del hogar no tienen protección alguna. Estos intentos de ganar un salario digno a menudo resultan en una muerte prematura.

La exposición a las sustancias químicas nocivas presentes en los desechos electrónicos puede ocurrir por inhalación, absorción cutánea o ingestión. La inhalación de sustancias químicas tóxicas o el contacto directo con materiales peligrosos de desechos electrónicos (incluso en algunos entornos formales de reciclaje de desechos electrónicos) se asocia con una mayor incidencia de abortos espontáneos, muertes fetales, nacimientos prematuros, peso reducido al nacer, mutaciones, malformaciones congénitas, función tiroidea anormal, Disminución de la función pulmonar y alteraciones neuroconductuales.

Para abordar el creciente problema mundial de la toxicidad de los desechos electrónicos, los fabricantes deben priorizar el fácil desmontaje de los dispositivos electrónicos en lugar de exacerbar el problema. Por ejemplo, las computadoras Apple ahora tienen la batería pegada sin componentes extraíbles. Es necesario hacer cumplir mejor las regulaciones vigentes. Existen poderosos incentivos para desarrollar y aplicar enfoques más eficaces para el reciclaje de desechos electrónicos. Se estima que cada año ingresan 60 millones de dólares en oro y plata al flujo de desechos electrónicos de Estados Unidos provenientes de teléfonos desechados y los metales preciosos en las placas de circuitos están más concentrados que en las minas más productivas. En 2016, el oro contenido en los desechos electrónicos del mundo equivalía a más de una décima parte del oro extraído a nivel mundial ese año. Aunque los metales valiosos y las tierras raras son escasos y algunos, como el cobalto, se encuentran principalmente en zonas de conflicto, gran parte de este tesoro está actualmente enterrado en vertederos.

Estos factores, junto con los métodos cada vez más eficientes y ecológicos para extraer metales de los desechos electrónicos, están obligando a los fabricantes de tecnología a investigar la obtención de materias primas a partir de sus propios productos al final de su vida útil en lugar de hacerlo de la Tierra. Están entrando en funcionamiento muchos procesos nuevos para la recuperación de metales preciosos de los desechos electrónicos, como la trituración de materiales electrónicos y la separación mediante tamizado o medios químicos. Para reducir el polvo tóxico creado por estos procesos, algunos grupos están explorando la tecnología de nanotubos y otros están estudiando ondas sonoras para romper componentes en tamaños más pequeños. En la ciudad sueca de Skellefteå, las fundiciones locales están utilizando tecnologías automatizadas para fundir 88.000 toneladas de desechos electrónicos al año. Otra empresa de Bélgica afirma que obtuvo un 95% de productos útiles a partir de residuos electrónicos.

A medida que aumenta la demanda mundial de productos electrónicos, debemos desarrollar una legislación responsable para aumentar el uso de nuevas tecnologías de reciclaje para minimizar los impactos toxicológicos de nuestros crecientes desechos electrónicos.