La verdadera historia detrás del récord del Atlántico

A lo largo de las costas del Caribe y del Golfo de México, acecha un monstruo. Se arrastra con la marea y probablemente lo hueles antes de verlo. Grupos gigantes de algas sargazo han llegado a la costa, asfixiando el oleaje y cubriendo las playas con una masa marrón y apestosa.

Los grupos se están desprendiendo de una enorme balsa de algas marinas que flotan libremente conocida como el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico, que se extiende 5.000 millas (8.047 kilómetros) entre el Golfo de México y la costa occidental de África y puede verse desde el espacio.

Los científicos que monitorean la formación de sargazo en el Océano Atlántico ya han advertido que la floración de este año "probablemente será la mayor jamás registrada", con un peso que alcanzará más de 13 millones de toneladas (12 millones de toneladas) en abril. Sin embargo, en mayo la cantidad de algas disminuyó alrededor de un 15% en comparación con el mes anterior.

Pero si bien la llegada de sargazo a las playas no es inusual en esta época del año, las enormes esteras de algas que se desprenden del cinturón y llegan a las playas de Florida y México recientemente ocuparon los titulares debido a informes de bacterias "carnívoras". prosperando en ellos.

En verdad, los científicos no descubrieron ningún Vibrio vulnificus, una bacteria que puede causar enfermedades y la muerte si infecta heridas abiertas, en las muestras que tomaron del sargazo, así como del agua alrededor de las flores de algas y otros desechos encontrados mezclados con los grupos. .

Sin embargo, lo que encontraron fue quizás incluso más sorprendente. Incluso puede revelar nuevas pistas sobre qué está causando estas enormes floraciones de algas en primer lugar.

Mezclado con las algas había una gran cantidad de desechos plásticos, y se estaba asociando con otros tipos de bacterias Vibrio, un gran género de bacterias que tiende a encontrarse en agua salada y ambientes marinos. Aunque están relacionadas con Vibrio vulnificus, que puede provocar fascitis necrotizante si entra en heridas abiertas, muchas de las bacterias que encontraron los investigadores estaban más estrechamente relacionadas con el microbio que causa el cólera, Vibrio cholerae.

"Nuestro trabajo de laboratorio demostró que estos Vibrio son extremadamente agresivos y pueden buscar y adherirse al plástico en cuestión de minutos", dice Tracy Mincer, profesora asistente de biología en la Florida Atlantic University, quien dirigió el trabajo. "Creo que estos insectos podrían simplemente estar adaptándose al plástico".

Su grupo descubrió que muchas de las bacterias que recuperaron en sus muestras portaban un conjunto especial de genes que les ayuda a adherirse a la superficie resbaladiza del plástico.

"Otra cosa interesante que descubrimos es un conjunto de genes llamados genes 'zot', que causan el síndrome del intestino permeable", dice Mincer. Las toxinas producidas por las bacterias que portan estos genes zot aumentan la permeabilidad del tracto intestinal, lo que provoca una serie de síntomas que incluyen diarrea crónica.

Si bien esta es una buena razón para que el público se mantenga alejado del sargazo cuando llega a las playas y se lave las manos después de manipularlo, algunas de las bacterias también pueden causar problemas similares a los peces.

Las esteras flotantes de algas marinas crean el hábitat perfecto para los peces juveniles, pero también atrapan desechos plásticos que se convierten en un caldo de cultivo para bacterias (Crédito: Getty Images)

Si un pez muerde un trozo de plástico cubierto por una biopelícula de bacterias que contienen estos genes, puede infectarse. Algunas de las especies encontradas por Mincer y su equipo eran parientes cercanos de patógenos que se sabe causan enfermedades en peces, crustáceos y caballitos de mar.

La diarrea resultante, especula Mincer, podría enriquecer el agua circundante con nutrientes como nitrógeno y fosfato, lo que a su vez estimula el crecimiento del sargazo. A medida que crecen las flores, también crece la cantidad de bacterias, creando una "tormenta de patógenos" perfecta que permite que el sargazo florezca.

Si su teoría resulta ser correcta, podría ser una pieza faltante del rompecabezas de por qué las flores de sargazo han podido crecer tanto.

Los expertos han estado tratando de explicar el repentino aumento de las algas flotantes desde 2011, cuando su abundancia comenzó a explotar y comenzó a aparecer en nuevos lugares. Se veía con mayor frecuencia en el Mar de los Sargazos, frente a la costa occidental de Centroamérica y Estados Unidos, pero en las últimas décadas ha comenzado a llegar hasta la costa occidental de África. Ha llevado a algunos a considerar la invasión de algas flotantes como una crisis. Pero todavía hay un gran debate científico sobre qué podría estar impulsando el dramático aumento del sargazo.

Se cree que el cambio climático ha influido: el sargazo crece más rápido en aguas más cálidas. (Curiosamente, el cambio climático también está asociado con la propagación de la bacteria vibrio en el agua de mar.) Pero algunos científicos creen que el gigantesco crecimiento de las algas se debe principalmente al aumento de la actividad agrícola en Brasil, lo que está provocando que más nutrientes sean arrastrados por el río Amazonas y hacia el mar. Señalan cómo el uso de fertilizantes agrícolas en Brasil se ha disparado desde 2011.

También se ha señalado como otra posible causa de las recientes floraciones el afloramiento de agua rica en nutrientes en las costas de África occidental durante los meses de invierno del hemisferio norte. Las nubes de polvo del desierto del Sahara también pueden transportar nutrientes vitales a miles de kilómetros a través del Atlántico. Pero hay pruebas contradictorias de que las tormentas de polvo han ido aumentando y algunas investigaciones predicen que serán menos frecuentes pero más grandes en el Sahara a medida que cambie el clima, mientras que otros dicen que las tormentas de polvo pueden incluso disminuir.

El sargazo produce un fuerte olor a huevos podridos a medida que se pudre, pero también contiene bacterias que pueden ser dañinas, lo que significa que puede arruinar las playas turísticas más populares (Crédito: Getty Images)

Mientras tanto, a los expertos les resulta difícil predecir si la floración de sargazo seguirá creciendo este año, aunque dicen que seguirá estando entre las mayores registradas. Junio ​​es típicamente cuando la floración del sargazo alcanza su punto máximo.

Y seguirá llegando a la costa a medida que las corrientes y los vientos dominantes lo transporten por el océano.

"Está afectando a tres continentes diferentes", dice Linda Amaral-Zettler, microbióloga marina del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos. "Brasil, Sudáfrica y la costa occidental de África, así como muchas naciones insulares del Caribe, también se ven afectados".

Los efectos sobre el turismo son los que más se sienten: el sulfuro de hidrógeno que desprenden las algas al pudrirse produce un fuerte olor a huevos podridos. El sargazo también puede cubrir tramos enteros de playa, lo que los hace indeseables para los visitantes.

Y aunque actualmente no hay evidencia de que haya insectos carnívoros viviendo en las algas marinas, los científicos desean advertir a los bañistas que el contacto con el sargazo podría causarles daño.

Las bacterias Vibrio son "oportunistamente patógenas", afirma Amara-Zettler, y explica que aprovechan la oportunidad para invadir un espacio atractivo, como por ejemplo un corte. "Si tienes una herida abierta, probablemente sea mejor no caminar sobre el alga sargazo, porque sabemos que hay bacterias capaces de causar enfermedades presentes en ese sustrato".

Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, la vibriosis causa aproximadamente 80.000 enfermedades y 100 muertes en los EE. UU. cada año.

"Alguien me dijo que se hizo un corte en el brazo y se lo envolvió en algas y luego contrajo una infección", añade Mincer. "Algunas personas tienen la idea de que el océano tiene propiedades curativas mágicas, pero no es así".

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