La masa de algas que se dirige a Florida se reduce drásticamente

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La masa, conocida como el gran cinturón atlántico de sargazo, se redujo en el Golfo de México en un 75 por ciento el mes pasado, dijeron los científicos.

Por Livia Albeck-Ripka

Durante meses, la normalmente pintoresca costa de Florida estuvo plagada de una maraña de algas en descomposición, conocida como sargazo. Luego, tan rápido como llegó la masa apestosa, empezó a desaparecer.

Los bañistas se regocijaron y publicaron fotografías de arenas blancas y aguas cristalinas en las redes sociales. Los científicos dijeron que esperaban que el sargazo en el Golfo de México eventualmente disminuyera, pero no tan rápido ni tanto.

"Eso es una sorpresa", afirmó Chuanmin Hu, profesor de oceanografía de la Universidad del Sur de Florida, y señaló que todavía había "mucho sargazo" en el Atlántico tropical. “La buena noticia es que la temporada de sargazo en Florida probablemente haya terminado este año. Pero para el Caribe Oriental, esto aún no ha terminado”, afirmó.

El mes pasado, la cantidad de sargazo en el Golfo de México disminuyó en un asombroso 75 por ciento, señalaron el Dr. Hu y sus colegas del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida en un boletín publicado la semana pasada.

El sargazo, un tipo de macroalga que abunda naturalmente en el Mar de los Sargazos, se ha visto durante mucho tiempo flotando en esteras en todo el Atlántico Norte. Pero en 2011, los científicos comenzaron a observar acumulaciones extraordinarias de algas que se extienden en un cinturón desde África occidental hasta el Mar Caribe y el Golfo de México, según un estudio de 2019.

La inmensa floración ha seguido creciendo casi todos los años.

En marzo, los científicos dijeron que esperaban que la mancha llegara a la costa de Florida y otros lugares a lo largo del Golfo de México. En el mar, la masa proporciona hábitat para peces, cangrejos y tortugas marinas, pero en tierra comenzó a pudrirse, emitiendo humos tóxicos y contaminando las playas de la región durante los meses de mayor actividad del verano.

“Evite tocar o nadar cerca de algas”, advirtió a los residentes de la ciudad de Deerfield Beach, Florida, en Facebook, señalando investigaciones que sugerían que la proliferación podría contener bacterias. En el condado de Miami-Dade, tractores con palas montadas en la parte trasera recorrieron 17 millas de costa diariamente para “mezclar y combinar” las algas, dijo el condado.

Al igual que otras plantas, el sargazo tiene un ciclo de vida natural, dijo el Dr. Hu, y los científicos esperaban que disminuyera en el Golfo de México alrededor de septiembre.

Pero los científicos no saben por qué el descenso fue tan rápido. Una teoría es que los fuertes vientos causados ​​por las recientes tormentas tropicales podrían haber disipado el sargazo en grupos más pequeños o haberlo hundido en el fondo del océano, dijo el Dr. Hu, dificultando su visión desde un satélite. "Podría haber otras razones, pero no lo sabemos", añadió.

Si bien el sargazo flotante puede beneficiar a los animales marinos al brindarles sombra y refugio, comienza a morir una vez que llega a la costa, degradando la calidad del agua y contaminando las playas, dicen los científicos. Las algas en descomposición también liberan sulfuro de hidrógeno, un gas incoloro que huele a huevos podridos y puede causar problemas respiratorios en los humanos. Algunos tipos de bacterias pueden colonizar balsas de sargazo y plásticos marinos que, una vez en tierra, pueden suponer un riesgo para la salud pública, según un estudio reciente publicado por investigadores de la Florida Atlantic University.

Sarah Collier, que trabaja para Seabird Key, una isla privada de vacaciones en Key West, dijo que su comunidad había estado nerviosa desde que se enteró de la mancha de sargazo a principios de este año. "Es un gran alivio", dijo sobre la noticia de que se estaba disipando en el Golfo de México, y señaló que ella personalmente no había visto más algas de lo habitual.

Pero mientras los operadores turísticos, los turistas y los lugareños de Florida disfrutan de playas libres de sargazo, la situación no es tan halagüeña más al sur.

Las playas de la República Dominicana, Haití, Puerto Rico, las Islas Vírgenes Estadounidenses, las Islas Vírgenes Británicas, las Antillas Menores, Barbados y Trinidad probablemente seguirán amenazadas por las algas durante los próximos uno o dos meses, dijo el Dr. Hu.

Él y sus colegas predicen que durante los próximos dos o tres meses, la cantidad de sargazo en el Golfo de México seguirá siendo mínima y que disminuirá o permanecerá estable en el Mar Caribe. Si bien son buenas noticias para los residentes de la costa este de Florida, así como para los Cayos de Florida, es probable que el sargazo llegue a las costas en partes del Caribe, dijeron en el boletín, señalando que era "difícil predecir el momento y la ubicación exactos". para eventos de varamiento individuales”.

Livia Albeck-Ripka es reportera de The Times con sede en California. Anteriormente fue reportera en la oficina de Australia. Más sobre Livia Albeck-Ripka

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