El director general de Nutrien elude la responsabilidad por las enfermedades

FOTO DE ARCHIVO: Una vista interior del almacén de almacenamiento en la mina de potasa Cory de Nutrien cerca de Saskatoon, Saskatchewan, Canadá, el 12 de agosto de 2019. REUTERS/Nayan Sthankiya/Foto de archivoNayan Sthankiya/Reuters

El titán canadiense de fertilizantes Nutrien Ltd. NTR-T está en modo de retirada a gran escala, culpando a una volatilidad sin precedentes por la decisión equivocada en el mercado mundial de fertilizantes que lo llevó a lanzar un inoportuno plan de expansión masiva.

Nutrien, con sede en Saskatoon, está suspendiendo indefinidamente sus planes para aumentar su producción de potasa, recortando su gasto de capital en miles de millones y cancelando planes para construir una nueva planta de amoníaco en Estados Unidos, mientras una caída prolongada en el mercado de potasa y un comportamiento imprevisto de los agricultores pasan factura.

La compañía informó una caída del 88 por ciento en sus ganancias del segundo trimestre, recortó por segunda vez su pronóstico de ganancias para todo el año y advirtió a los inversionistas que está reduciendo sus ambiciones en mercados de exportación clave como Brasil.

El año pasado, las acciones de la compañía alcanzaron un récord de 144 dólares después de que Rusia, un importante productor de potasa, invadiera Ucrania. Los inversores apuestan a que las sanciones impuestas por Occidente a Rusia impulsarían indefinidamente el precio de las materias primas.

No mucho después, Nutrien anunció un plan para aumentar su producción de potasa a 18 millones de toneladas para 2025, un ritmo que prometía generar ganancias y crecimiento espectaculares, mientras se comprometía repetidamente a cumplir su misión de “alimentar al mundo”.

Lo que la empresa no previó fue que Rusia, junto con Bielorrusia, que también había sido objeto de sanciones por parte de Occidente, encontraría formas de solucionar esas restricciones y enviaría potasa a compradores dispuestos, como China.

Los ejecutivos de Nutrien tampoco predijeron que los agricultores se negarían a pagar precios astronómicamente altos por la potasa y en muchos casos omitirían por completo la aplicación del fertilizante.

Durante el año pasado, tanto el precio de la materia prima como el de las acciones de Nutrien se desplomaron, lo que obligó a la compañía a suspender indefinidamente su gran impulso de producción.

"El año pasado tomaron decisiones de expansión basadas en los mejores datos disponibles", dijo Steve Hansen, analista de Raymond James Ltd. "Muchas de esas suposiciones en esos estudios de caso han demostrado ser incorrectas".

En una conferencia telefónica con analistas el jueves, Ken Seitz, director ejecutivo de Nutrien, respondió preguntas sobre el cambio de rumbo de la potasa y repetidamente hizo referencia a la volatilidad en los mercados como la razón, pero no asumió ninguna responsabilidad directa.

Brendan Caldwell, director ejecutivo de Caldwell Investment Management Ltd., cuyos clientes poseen una pequeña cantidad de acciones de Nutrien, dice que si bien los ejecutivos corporativos rara vez admiten haber cometido errores estratégicos, sería mejor si lo hicieran.

"Creo que es mucho mejor decir 'oh, sí, lo llamamos totalmente equivocado'", dijo Caldwell.

Seitz rechazó repetidas solicitudes de una entrevista con The Globe and Mail.

Formada en 2018 después de que PotashCorp de Saskatchewan adquiriera Agrium Inc. Nutrien es uno de los mayores productores de fertilizantes de potasa, nitrógeno y fosfato del mundo. También es un importante minorista agrícola en Estados Unidos, Canadá y Brasil, vendiendo fertilizantes, semillas y pesticidas.

También surgieron preguntas en la conferencia telefónica de Nutrien el jueves sobre si los agricultores pueden haber comenzado a aplicar permanentemente menos potasa en sus cultivos y si hay alguna prueba de que los rendimientos hayan caído como resultado.

"Es realmente difícil precisar un impacto preciso en el rendimiento de los cambios en las tasas de aplicación de potasa a lo largo del tiempo", dijo Jason Newton, economista jefe y jefe de investigación de mercado de Nutrien, en la conferencia telefónica.

Si bien la evidencia apunta a que los rendimientos de los agricultores han disminuido en los últimos años, el clima puede ser el culpable, afirmó.

Newton argumentó que la potasa sigue siendo un arma importante para que los agricultores ayuden a los cultivos a resistir la sequía y para ayudar a que el nitrógeno, otro fertilizante clave, sea más eficiente.

A medida que Nutrien reduce sus planes de producción de potasa, con el tiempo se pondrá en funcionamiento más producción en la provincia de origen de la compañía, gracias a la entrada pendiente de un gigante global.

Allí, la compañía ya compite con The Mosaic Company, con sede en Tampa, y con la alemana K&S AG, pero en unos años se enfrentará cara a cara con el gigante minero anglo-australiano BHP Group Ltd., que está construyendo una nueva y enorme mina de potasa llamada Jansen. en la provincia.

Después de alcanzar un máximo en abril de 2022, las acciones de Nutrien cerraron el jueves en la Bolsa de Valores de Toronto a 86,24 dólares cada una, una caída del 40 por ciento.