Algas marinas para frenar el cambio climático: ¿Listo? ¿O no?

Las algas marinas son una solución candente para mitigar el cambio climático. ¿Puede realmente ayudar esta potencia absorbente de carbono?

Las algas están teniendo un momento. Llevo 40 años trabajando con algas y nunca había visto tantos titulares sobre cómo las algas pueden salvar el planeta.

Puedo entender por qué. La necesidad de salvar el planeta es más apremiante que nunca. Ahora debemos reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y, al mismo tiempo, aumentar la capacidad del planeta para eliminar dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera para evitar impactos aún más catastróficos del calentamiento global.

Dada esta urgencia, cualquier forma prometedora de lograr estos ambiciosos objetivos atraerá mucha atención. Y las algas parecen realmente prometedoras. Algunas especies de algas pueden absorber carbono y convertirlo en biomasa muy rápidamente. Debido a que las algas pueden convertirse en productos valiosos, es posible que esto pueda hacerse con ganancias, a diferencia de otros enfoques para eliminar carbono, que son costosos.

Las algas también pueden remediar la acidificación de los océanos, ayudando a que muchos organismos marinos crezcan y prosperen, y pueden eliminar el exceso de nutrientes del agua de mar, lo que ayuda a prevenir la proliferación de algas nocivas y la muerte de peces. Los rodales y granjas de algas naturales (llamados aquí colectivamente sistemas de algas) también proporcionan alimento y refugio a innumerables tipos de vida marina.

¿Algas al rescate?

Es probable que algunos sistemas de algas marinas ya estén ayudando a mitigar el cambio climático hasta cierto punto al secuestrar CO2. Las algas arrojan naturalmente fragmentos que son arrastrados hacia el mar y eventualmente se hunden en sedimentos profundos para su entierro o secuestro a largo plazo. Sin embargo, una investigación reciente (resumida en nuestro nuevo artículo) sugiere que la historia de las algas no es tan simple. Muchos factores afectan la capacidad de las algas para secuestrar carbono, lo que hace muy difícil medir su eficacia como estrategia de mitigación climática. Por ejemplo, los animales que comen algas convierten parte del carbono que absorben en CO2. Y el tiempo también es importante: las algas marinas solo almacenan carbono durante un corto período de tiempo (unos pocos años) en comparación con el tiempo que el CO2 permanece en nuestra atmósfera (más de un siglo). También convertimos la mayor parte de las algas recolectadas en alimentos u otros productos, lo que reduce la cantidad de carbono secuestrado, ya que esto también convierte el carbono de las algas nuevamente en CO2. En comparación con los bosques de manglares, que secuestran grandes porciones del carbono que absorben en la madera, las raíces y el suelo, probablemente una fracción relativamente pequeña del carbono absorbido por las algas marinas queda secuestrada en las profundidades del mar.

El cultivo y uso de algas generalmente es de bajo costo y riesgo.

¿Pueden los productos de algas ayudar a mitigar el cambio climático?

Si bien la capacidad de las algas naturales para secuestrar carbono siempre estará limitada porque las algas necesitan hábitats de aguas poco profundas, el cultivo de algas tiene cierto potencial para la mitigación del cambio climático a escala porque podemos cultivar algas en cualquier lugar del océano donde haya luz y nutrientes adecuados. y dónde tiene sentido económico (distancia a los puertos, condiciones adecuadas para la infraestructura agrícola, etc.). Hay mucho espacio para que el cultivo de algas crezca y sea rentable; se estima que es un área aproximadamente del tamaño de Egipto y alrededor de 150 veces el área actual de cultivo de algas.

Se ha propuesto hundir intencionalmente algas cultivadas en granjas como una forma de secuestrar más carbono absorbido por las algas y facilitar la cuantificación de ese carbono, haciendo así más viables los créditos de carbono. Pero el valor de las algas va más allá de su capacidad para capturar carbono, y el hundimiento de las algas significa que no pueden transformarse en alimentos u otros productos, generar ganancias o proporcionar servicios ecosistémicos. Además, existen múltiples riesgos al transportar una gran cantidad de carbono orgánico a las profundidades del mar con tanta rapidez; por ejemplo, la descomposición podría agotar aún más los niveles de oxígeno en aguas profundas que ya tienen un nivel bastante bajo de oxígeno. Además, el hundimiento de las algas podría resultar bastante costoso.

Es probable que varios tipos de productos de algas aumenten los beneficios del cultivo de algas en la mitigación del cambio climático, pero cada uno de ellos conlleva limitaciones en la capacidad de ampliarlos. Los materiales de construcción elaborados a partir de algas marinas pueden almacenar carbono, aunque el escalamiento está limitado por preocupaciones en torno a la funcionalidad y el precio. Los biocombustibles y los bioplásticos podrían reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero están limitados por la competitividad de los precios. Los suplementos alimentarios podrían reducir las emisiones de metano (un potente gas de efecto invernadero), pero se necesita más investigación para cuantificar esto y medir los impactos en la salud y la seguridad.

Cada una de estas opciones no está exenta de problemas, y no podemos saber con certeza la magnitud de sus beneficios de mitigación climática porque fabricarlas, usarlas y eliminarlas implicará algunas emisiones de gases de efecto invernadero. Pero si bien es incierto el espectro completo de impactos ambientales asociados con estos productos, estas cuestiones están bajo investigación activa.

Próximos pasos

Algunos tipos de productos de algas podrían absorber una cantidad significativa de carbono; entender cómo – y cuánto – es vital. Aunque las algas por sí solas no pueden salvar el planeta, probablemente puedan ayudar. En EDF, creemos que, aunque los beneficios de la mitigación climática siguen siendo inciertos, expandir el cultivo de algas bien gestionado es una estrategia poco lamentable que generaría beneficios ecológicos y sociales con ganancias. La rentabilidad ha demostrado ser una de las mejores formas de escalar cualquier cosa, y escalar es lo que necesitamos cuando se trata de soluciones a la crisis del cambio climático.