Alarma sanitaria mientras una marea de algas podridas ahoga las playas de vacaciones del Reino Unido

Potencialmente letal para los peces y peligroso para los humanos, el invasor tóxico del verano es causado por el calentamiento de los mares y los fuertes vientos.

Cuando Owen Francomb de Margate salió a caminar con su perro Gertie por la pintoresca costa de Thanet en Kent a principios de este mes, no imaginó que necesitaría ser rescatado de una marea de lodo tóxico. Pero en la playa de Newgate Gap, el bulldog francés Gertie comenzó a hundirse en una gruesa alfombra de algas podridas y empezó a entrar en pánico.

“Ella no podía moverse”, Francomb. dice. “Así que bajé por la rampa y salté a la playa, esperando que las algas tuvieran un pie de profundidad, pero me llegaron hasta el cinturón. Realmente me costó superarlo”. Otro paseador de perros tuvo que ayudarlos a él y a Gertie a salir del apestoso limo.

El consejo del distrito de Thanet ha eliminado más de 1.000 toneladas de algas de las playas entre Minnis Bay y Broadstairs (a un coste de 65.000 libras esterlinas) en sólo cinco semanas desde principios de julio de este año, en comparación con un promedio informado de entre 400 y 800 toneladas. en toda una temporada.

"Normalmente vemos flores de algas cuando el clima se calienta, por lo que los residentes están acostumbrados", dice Amy Cook, fundadora de la iniciativa comunitaria Rise Up Clean Up Margate, que organiza limpiezas periódicas de playas y campañas medioambientales locales. "Este año, sin embargo, el olor a algas se ha extendido por toda la ciudad, lo que no suele ocurrir".

Margate no es el único lugar que sufre. Weymouth, en Dorset, es otra ciudad turística que ha sufrido este verano una cantidad inusualmente grande de algas podridas en su playa.

Este año, las algas se han beneficiado de condiciones de crecimiento ideales, incluidas olas de calor marinas extremas en el Mar del Norte. También ha habido mareas inusualmente altas y fuertes vientos, que han dejado varados un exceso de algas en el sureste de Inglaterra. El calentamiento de los océanos significa que las especies de aguas cálidas se están extendiendo, particularmente las especies más carnosas como las algas marinas y las praderas marinas.

Las algas son una macroalga que crece únicamente en el agua de mar. A medida que se descompone, puede liberar el gas sulfuro de hidrógeno que afecta a los peces y puede ser letal. También causa irritación ocular y problemas respiratorios en humanos.

El investigador Dr. Brian Lapointe, con sede en Florida, ha estado estudiando desde 1973 la proliferación de algas marinas como las que se encuentran en la costa de Kent y su relación con las aguas residuales. Dice que el olor causado por el sulfuro de hidrógeno es un "problema real" y que "la gente debe tomar precauciones si están viviendo en una zona con esos olores”.

"[El gas] puede afectar los dispositivos electrónicos de su casa porque forma ácido sulfúrico", dice. “En el Caribe, donde las algas sargazo han sido un gran problema, la gente ha perdido aparatos electrónicos: aires acondicionados, todo tipo de cosas”.

Las directrices del gobierno del Reino Unido establecen que una persona promedio que experimenta una exposición prolongada puede experimentar un "malestar notable". Cantidades mayores podrían provocar dolores de cabeza, constricción bronquial, fatiga y mareos.

El consejo del distrito de Thanet no puede eliminar las algas podridas de algunos lugares debido a la presencia de un arrecife de tiza que es una zona de conservación marina. El consejo actual para los residentes es mantener las ventanas cerradas y “evitar hacer ejercicio al aire libre cuando haya olor, especialmente si aumenta la frecuencia respiratoria”.

El profesor Daniel Franklin, experto en ciencias ambientales, monitorea los efectos de los niveles anormalmente elevados de nitrógeno en Poole Harbour. "La principal preocupación con las grandes acumulaciones de algas es que hay cambios ecológicos potencialmente grandes y negativos, así como consecuencias negativas para algunas actividades humanas como el turismo", dice.

El área de Kent también sufre el enriquecimiento de nutrientes de las aguas costeras debido a la descarga de aguas residuales y a la escorrentía agrícola.

En 2023, solo entre Herne Bay y Whistable, Southern Water ya ha vertido aguas residuales al océano al menos 374 veces a través de desbordamientos de tormentas (181 de ellas ocurridas desde principios de mayo en la ajetreada temporada de verano), según cifras publicadas por Surfers Against Sewage. .

En Broadstairs, donde el número de colonias de E. coli y enterococos intestinales este verano ha llegado a 960 por 100 ml, los socorristas a veces se ven obligados a mantener a las personas fuera del agua en lugar de asegurarse de que estén seguras dentro de ella.

La proliferación de algas se ha relacionado con problemas de salud a nivel internacional. Al otro lado del Canal de la Mancha, en Bretaña, la proliferación de algas verdes a lo largo de la costa, que se cree que es causada por la agricultura industrial extensiva, fue el tema de una novela gráfica superventas, Green Algae, de la periodista Inès Léraud en 2019. Se realizó una adaptación cinematográfica del libro. lanzado este verano.

Bryony Carter, miembro fundador de SOS Whitstable, dice que el grupo de protesta ha notado "un aumento sustancial de algas marinas en los últimos tres años", y agrega: "Puede causar problemas a los nadadores en el futuro si continúa creciendo al ritmo que hemos visto". "

En un comunicado, Southern Water dijo que estaba "comprometido a reducir el uso de desbordes de tormentas y trabajar para aumentar nuestra capacidad de almacenamiento de tratamiento de aguas residuales junto con soluciones de ingeniería y basadas en la naturaleza para desviar el agua de lluvia del sistema de alcantarillado y devolverla al medio ambiente".

Ni ellos ni el consejo de Thanet pudieron proporcionar lecturas del gas de sulfuro de hidrógeno en Kent.