Alimentar bacterias con algas para fabricar plástico compostable

Patricia Maia Noronha es una escritora independiente en Lisboa, Portugal.

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Jesús E. Rodríguez es ingeniero de bioprocesos en ULUU en Watermans Bay, Australia. Crédito: Giacomo d'Orlando para la Naturaleza

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Mi equipo y yo fabricamos bioplásticos a partir de ingredientes renovables simples: microbios de agua salada, algas y agua de mar. Las algas proporcionan una fuente de carbono para la fermentación, similar a cómo se elabora la cerveza fermentando lúpulo. Los microbios del agua salada producen naturalmente polímeros llamados polihidroxialcanoatos (PHA) que podrían reemplazar muchos, tal vez incluso todos, los plásticos sintéticos. Y estos PHA son biodegradables, incluso en condiciones frías y oscuras como las profundidades del océano. A diferencia de otros bioplásticos, este material también se convertirá en abono por sí solo en los residuos domésticos.

En esta foto, de mayo de 2023, en mi laboratorio de ULUU, una empresa de biotecnología en Watermans Bay, Australia, estoy agregando una solución de agua de mar a una colonia de bacterias. El agua salada hace que las células exploten, liberando PHA en la solución. ULUU tiene como objetivo sustituir todos los plásticos sintéticos por biopolímeros.

Tomé un camino sinuoso para llegar aquí. Estudié ingeniería agroindustrial en la Universidad Centro Occidental Lisandro Alvarado en Barquisimeto, Venezuela, mi país de origen. En mi último semestre, que hice en la Universidad de Padua, Italia, utilicé la fermentación para producir bioetanol, una fuente de energía renovable. Hice mi doctorado allí y luego una investigación postdoctoral en la Universidad de Verona, Italia, centrándome en la producción microbiana de PHA. Me uní a ULUU en agosto pasado.

La mayoría de los productores de PHA utilizan glucosa del maíz o de la caña de azúcar. Las algas son ventajosas porque crecen de forma rápida y barata, y no tenemos que eliminarlas del suministro mundial de alimentos.

Nuestros bioplásticos se están probando para su uso en botones y contenedores. Queremos ofrecer alternativas para cualquier industria que utilice plástico, desde el embalaje hasta la papelería. Nuestra última creación es una fibra para textiles.

ULUU es un equipo multicultural de 16 personas de todo el mundo. Compartimos una visión común: un mundo donde los plásticos provengan de bacterias, no de fábricas químicas.

Naturaleza620, 460 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02499-4

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